El viernes 2 de mayo se produjo el inicio de la erupción en el volcán Chaitén, en el sur de Chile. El volcán de 960 metros, lanzó una nube de humo, cenizas y material sólido que se elevó a 12.000 metros de altura, visible desde Puerto Montt, a 200 kilómetros de distancia. De haberse escurrido la lava hacia los valles, habría tardado 20 minutos en alcanzar y destruir la localidad de Chaitén, a solo diez kilómetros del volcán, donde se dispuso un operativo urgente para evacuar por mar a las personas que permanecían en el lugar.

El gran problema es que la zona afectada, en la austral provincia de Palena a 1.220 kilómetros al sur de Santiago -y cuya capital es precisamente Chaitén, el poblado más afectado- carece de vías terrestres que la conecten con el resto del país.

En este escenario, socorrer y evacuar a los pobladores afectados demandó un importante despliegue de medios y personal por parte de la Armada, la Fuerza Aérea y el Ejército de Chile. Este factor fue claramente subrayado por el nombramiento del Ministro de Defensa, Sr. José Goñi, como “ministro en Campaña” encargado de coordinar las medidas de emergencia en el terreno.

Así, más de 4.000 habitantes de Chaitén fueron evacuados en los primeros dos días de erupción, hacia localidades de la isla de Chiloé y la ciudad de Puerto Montt. También se produjo el desalojo del poblado de Futaleufú, de 1.800 habitantes y a 156 kilómetros al noreste de Chaitén. En la zona afectada sólo permanecen 80 policías, 15 efectivos de la Armada, 50 efectivos del Ejército y 10 funcionarios de la Onemi (Oficina Nacional de Emergencias del Ministerio del Interior).

La coordinación de la Armada, la Fuerza Aérea y el Ejército permitió trasladar a cerca de 7.000 personas en poco menos de 24 horas, llevando a cabo una evacuación sin precedentes en forma eficiente y segura, que permitió poner a salvo a sus nuevos destinos a los habitantes de la zona siniestrada. Sólo por mar se evacuaron a 2.932 personas, distribuidos entre las 14 naves de la Armada y de particulares que participaron en un puente marítimo establecido entre Chaitén y los puertos de Castro, Chonchi, Quellón, Dalcahue y Puerto Montt.

Medios empleados

Fuerza Aérea

Tres helicópteros de la Fuerza Aérea de Chile -dos UH-1H y un Black Hawk-, así como cuatro aviones DHC-6 Twin Otter, forman parte del equipo de apoyo que la institución dispuso en la Isla Talcan, donde fue ubicado el campamento base operativo de la Institución y que se encuentra ubicado en las cercanías de Chaitén, a sólo 10 minutos de vuelo. Estas aeronaves han realizado además permanentes vuelos sobre la zona de la catástrofe para monitorear el avance de la erupción. Posteriormente, la localidad de Ayacara se convirtió en el nuevo Campamento Base Operativo de la institución, abandonándose las maniobras realizadas desde isla Talcán, que se encuentra dentro del radio de seguridad de 50 km.

Por otra parte, Personal de la Dirección General de Aeronáutica Civil instaló dos cámaras en el Aeródromo de Chaitén para evaluar la actividad del volcán y la visibilidad de los umbrales del mismo, lo que ampliará el registro de las condiciones que presenta el macizo, sobre todo en operaciones aéreas. Las cámaras fueron trasladadas por personal de la Fuerza Aérea de Chile en un avión Twin Otter de la IIIª Brigada Aérea.

Ejército

La IV División de Ejército, con asiento en Coyhaique, desplazó una columna motorizada hasta la localidad afectada, la que está integrada por una Patrulla de Auxilio y Rescate en Montaña del Ejército (PARME), tres camiones con aljibes de agua y combustible, además de un bus y camionetas con personal y medios de apoyo logístico y de telecomunicaciones, quienes apoyan en las tareas específicas de evacuación, distribución de agua potable, alimentos, preparación de albergues y otros requerimientos.

En esta columna se trasladaron efectivos especialistas, que integran la PARME de la IV División, quienes participaron en la búsqueda y evacuación de personas aisladas, con el propósito de rescatarlos y trasladarlos a los centros urbanos de la zona. En tanto, los camiones de la columna motorizada transportaron 2 estanques con 1.300 litros de agua, elemento de imperiosa necesidad debido a la contaminación de las fuentes por la ceniza.

También trasladaron 1.300 litros de combustible y otros elementos necesarios para enfrentar la emergencia.

Armada

Desde el viernes 2 de mayo, las unidades dependientes del Distrito Naval Chiloé se encuentran operando en el sector, las que fueron destacadas apenas se conoció de la emergencia, evacuando a los habitantes de esa localidad, proveyendo de agua a quienes permanecen en la zona, además de proporcionar ayuda médica en caso de ser requerida.

Es así como el Buque de Rescate y Salvataje “Ingeniero Slight”, el Buque Médico Dental “Cirujano Videla” y el Patrullero de Servicio General “Micalvi”, junto con la Lancha de Servicio General “Aysén”, operaron en el área desde los inicios mismos de la emergencia. Además, la Comandancia en Jefe de la Segunda Zona Naval, con base en Talcahuano, dispuso el zarpe del Buque Madre de Submarinos “Almirante Merino” hacia Chaitén, mientras que la Tercera Zona Naval, con base en Punta Arenas, despacho hacia la zona al transporte “Aquiles”.

Coordinación con Argentina

El Ministro de Defensa, Sr. José Goñi, viajo a la vecina ciudad argentina de San Carlos de Bariloche, junto al Intendente de la Región de Los Lagos, Sergio Galilea, y la Directora Nacional de la ONEMI, Carmen Fernández. El grupo se trasladó en un avión DHC-6 Twin Otter de la FACh.

La comitiva chilena se reunió allí con el Vicepresidente de Argentina, Julio Cobos, para evaluar y coordinar las tareas de cooperación entre ambos países en materias como el traslado de personas, facilidades en la tramitación de documentación y apoyo logístico de combustibles y agua para sortear los efectos tras la emergencia del volcán Chaitén.

La coordinación lograda en esa reunión permitió que una caravana de autobuses enviados por el Gobierno chileno cruzara a territorio argentino, para desplazarse hacia el norte y volver a territorio chileno por el paso Cardenal Samoré, a unos 900 kilómetros de Santiago.