La Armada de Chile se encuentra inmersa en el que quizás sea el mayor plan de renovación y actualización de medios de su segundo siglo de historia. Todas las unidades de combate mayores de superficie y parte de la fuerza de submarinos, que en conjunto superaban los 30 años promedio de servicio, fueron reemplazadas hoy por naves de nueva construcción o que tienen sólo 18 años de uso en sus respectivas armadas de origen.

La flota resultante suma menos unidades que aquella de principios de los años noventa –un Crucero, seis destructores y cuatro fragatas entonces y sólo ocho fragatas en el horizonte actual- pero es substancialmente superior en términos de las capacidades que representa.

Se trata de una flota adecuada para un país que, además de las necesidades tradicionales de defensa derivadas del poseer una larga costa y un extenso territorio marítimo, tiene también otras necesidades y responsabilidades que trascienden esos límites. Ello debido a su economía abierta al comercio mundial, que traslada el 90 por ciento de su comercio exterior por mar, y a que es el cuarto usuario mundial y primer usuario a nivel sudamericano del importante y estratégico Canal de Panamá.

Pero los nuevos buques no podrían alcanzar sus capacidades plenas de no contar con un elemento humano altamente preparado para tripularlas. Es por eso que este esfuerzo modernizador de alto contenido tecnológico, que es sustentado por los precios y volumen récord alcanzados por las exportaciones estatales de Cobre chileno –una variable que bajo la legislación de Chile define anualmente los fondos disponibles para compras militares- ha sido acompañado por un proceso de racionalización y reorganización de las políticas de personal y educación de la marina chilena.

A propósito de la celebración en mayo del Mes del Mar en Chile, que busca rendir tributo a la historia naval y al destino marítimo del país, Enfoque Estratégico conversó con el Almirante Rodolfo Codina, Comandante en Jefe de la Armada de Chile. La conversación giró en torno al rol que juega su institución dentro de la Defensa y la Política Exterior de Chile, y sobre las implicancias y proyecciones del proceso de modernización de sus fuerzas navales.

¿Sr. Almirante, cuál es el balance que usted hace del estado de avance de los programas de modernización y desarrollo de la Armada de Chile?

En cuanto a la modernización que enfrenta hoy nuestra Armada, debo señalar que el proceso de renovación del material naval de superficiees tal vez lo más importante a lo que nos hemos abocado, porque involucra buques para Chile, para la Marina del Bicentenario. El nuestro es un país marítimo que requiere un Poder Naval acorde a sus extensiones marítimas y a sus responsabilidades en el mar, en un área geográfica inmensamente extensa.

Este es un gran esfuerzo del Estado y sus instituciones, que permitirá a nuestro país operar en nuestras aguas y con marinas amigas del mundo, contribuyendo a la Paz y al Desarrollo.

En síntesis, nuestra Armada no sólo debe cautelar nuestra soberanía, sino que además debe asumir tareas de protección de la vida humana en el mar, como asimismo de proyección de los intereses nacionales, actuando de modo cooperativo con otras marinas, en beneficio de la estabilidad regional.

En cuanto al proceso mismo de renovación de nuestro Poder Naval, hemos completado los proyectos Puente I, que involucró la incorporación de la Fragata “Williams” de procedencia británica en 2004, y Puente II, que se tradujo en el arribo al país de las fragatas de origen holandés “Almirante Blanco Encalada” y “Almirante Riveros” del tipo M, “Almirante Latorre” y “Capitán Prat” del tipo L, entre los años 2006 y 2007.

Finalmente, se encuentra en su fase final el proyecto Puente III, con la adquisición de modernas fragatas de procedencia británica tipo 23, habiendo arribado en el transcurso del presente año la “Almirante Lynch” y, recientemente, la “Almirante Cochrane”, restando aún por incorporar a la futura “Almirante Condell”, entre abril y mayo del 2008. Esta renovada Escuadra debiera servir a Chile hasta aproximadamente el año 2026.

Por otro lado, se ha completado el Proyecto Neptuno de la Fuerza de Submarinos, que significó el reemplazo de los dos veteranos Oberon por naves del Tipo Scorpene, “O’Higgins” y “Carrera”, ambos ya incorporados y operando en nuestro país.

A estos proyectos, que sin duda son los más conocidos por la comunidad nacional, tenemos que agregar otro igualmente relevante, consistente en la construcción en ASMAR Talcahuano de dos Patrulleros de Zona Marítima, buques de 1.700 toneladas de desplazamiento y unos 80 metros de eslora, que portarán un helicóptero de tamaño medio.

El primero de ellos, bautizado como “Piloto Pardo”, ya cumplió sus primeras pruebas de navegación y está ahora completando su equipamiento, para estar operativo a fines del presente año. La segunda unidad, que se conocerá como “Comandante Toro”, estará en funciones a fines del 2009. Por medio de estos buques, capacitados para operar a lo largo de todo el litoral bajo cualquier condición climática, podremos ejercer una más activa y eficiente vigilancia de los espacios marítimos bajo la jurisdicción nacional, además de cumplir con los importantes roles de resguardo de la seguridad de la vida humana en el mar, apoyo a las zonas aisladas, control de la contaminación, y protección de infraestructura marítima y del medio ambiente en la Zona Económica Exclusiva de nuestro país.

¿Cuáles son los cambios doctrinales y operacionales resultantes de las nuevas capacidades introducidas por las nuevas plataformas y sistemas?

A modo de preámbulo, antes de responder su pregunta, es importante destacar que la Armada de Chile actúa en tres ámbitos definidos por una Estrategia de los Tres Vectores. Hay un primer ámbito de Defensa de nuestra soberanía e integridad territorial, a través de un Vector que denominamos de Defensa. Luego hay un segundo ámbito de Protección y Fomento de los Intereses marítimos, a través del Vector Marítimo. Y finalmente tenemos los escenarios de participación o proyección internacional, a través del cual la Armada de Chile contribuye a reforzar la política exterior del país, a través de un vector de ese mismo nombre.

Para cada Vector la Armada de Chile tiene capacidades estratégicas bien definidas, que se materializan mediante conjuntos de buques de superficie, submarinos, fuerzas de Infantería de Marina, aeronaves y medios logísticos y de Mando, Control, Comunicaciones e Inteligencia. El diseño de estas fuerzas obedece a un proceso analítico que involucra aspectos estratégicos, tácticos, técnicos, económicos y financieros muy rigurosos y que abarcan tanto los ámbitos navales como los marítimos, desarrollándose los proyectos correspondientes.

No debemos olvidar que la Armada de Chile es una institución grande y compleja, compuesta por 21.000 hombres y mujeres, con recursos públicos y un patrimonio que debemos administrar eficientemente. Además, es necesario estar en constante anticipación de los procesos de cambio que el entorno y las nuevas tecnologías nos imponen, junto la asimilación de las nuevas tecnologías adquiridas gracias a la renovación de unidades y equipo, todo lo cual requiere de personal de excelencia y altamente calificado, capaces no sólo de operar los nuevos sistemas que se incorporan a la Armada, sino que dispuestos a asumir los permanentes desafíos propios de la globalización. Previendo esta situación, se ha considerado una serie de cursos para operar y mantener el nuevo material, que se están ejecutando con éxito. Además, también se han ajustado las mallas curriculares de los cursos de formación y de especialidades.

Desde el momento en que asumimos la modernización que hemos llevado a cabo este último tiempo, con la Escuadra, particularmente, y con la Fuerza de Submarinos, lo vimos siempre en los planos también de la gente que debía tripular estos buques. El salto tecnológico de nuestra flota actual es tremendamente grande e, indudablemente, que para poder tripularla eficientemente, se necesita invertir en la enseñanza, que se cambie el programa de estudios, y también que se invierta en lo que es la logística y el mantenimiento. Eso lo hemos asumido en paralelo con la adquisición de las unidades y yo estoy seguro que nuestros oficiales y nuestra gente de mar están en un nivel tecnológico tan alto como cualquier marina del nivel de las más modernas.