Los inicios de UNITAS se remontan al año 1959, en medio del periodo denominado Guerra Fría, cuando Estados Unidos inició la realización de ejercicios anuales combinados con las marinas de América del Sur, como una medida de reforzamiento de la seguridad hemisférica. Hasta el año 1997 los ejercicios tuvieron un carácter binacional, y un grupo de tareas estadounidense se desplazaba a lo largo de las costas sudamericanas, desarrollando ejercicios con elementos de cada una de las marinas locales. A partir del año 1998 se adoptó un nuevo formato, orientado a incrementar el conocimiento mutuo y la experiencia de las marinas de la región en operaciones combinadas multinacionales, mediante dos fases separadas que tienen lugar en las costas sudamericanas del Atlántico y el Pacífico, respectivamente.

UNITAS GOLD -que se inició el 19 de Abril en el puerto de Mayport en Florida- se extendió a lo largo de dieciséis días y contó con la participación de 25 unidades de superficie, cuatro submarinos, 50 aeronaves, 6.500 marinos y 650 infantes de marina. Además de la Armada y el Cuerpo de Infantería de los Estados Unidos -país anfitrión y organizador- también participaron medios y elementos de las marinas de Alemania, Argentina, Brasil, Canadá, Chile, Colombia, Ecuador, México, República Dominicana,  Perú y Uruguay.

• Marina de Brasil: Fragata F-42 BNS Constituicao, el submarino S-34 BNS Tikuna y un helicóptero embarcado del tipo Lynx.
• Comando Marítimo de las Fuerzas de Defensa de Canadá: Fragata F336 HMCS Montreal, el submarino S878 HMCS Corner Brook y un helicóptero CH-124 Seaking.
• Armada de Chile: Fragata FF-15 Blanco Encalada, un helicóptero embarcado AS-332SC Super Puma y un avión de exploración aeromarítima P-3ACh Orion.
• Armada de la República de Colombia: Fragata ligera FL-51 ARC Almirante Padilla, buque logístico BL-161 RC Catagena De Indias y un helicóptero ligero BO-105.
• Marina de la República Federal de Alemania: Fragatas F-219 FGS Sachsen y F-214 FGS Lubeck, buque logístico A-1412 Franfurt Am Main y helicópteros del tipo Lynx.
• Armada de la República de México: Fragata F214 ARM Mina, el patrullero P161 ARM Oaxaca y un helicóptero AS565 Panther.
• Marina de Guerra del Perú: Fragata FM-55  BAP Quiñones y un helicóptero AB-212 ASW.

La aviación naval estadounidense también  participó con sus interceptores y cazabombarderos F-18E/F Super Hornet y F/A-18C/D Hornet del Ala 3 de Portaaviones, cuatrimotores P-3C Orion del Ala 11 de Patrullaje y Reconocimiento Aeromarítimo y diferentes tipos de helicópteros embarcados orgánicos de los buques participantes. A ellos se sumo la Guardia Aérea Nacional del Estado de Florida, con los reactores de combate F-15C/D Eagle del Ala de Caza 125.

La coordinación de UNITAS GOLD estuvo a cargo del Contraalmirante Joseph Kernan, jefe de las Fuerzas Navales del Comando Sur y la IV Flota de la Marina de los Estados Unidos (SOUTHCOM/NAVSO), quién junto a su equipo y a representantes de los países participantes estableció una estructura de mando y control combinado y conjunto.

La mayoría de los países mencionados participaron en forma activa en el ejercicio, mediante el despliegue de sus medios. La excepción fue Argentina, cuya marina sólo pudo enviar observadores, debido a una orden del gobierno, que por razones de economía suspendió todos los despliegues internacionales con excepción de las operaciones de paz.

UNITAS GOLD incluyo fases de guerra anfibia, de superficie y antisubmarina, ejercicios de tiro, operaciones especiales, operaciones de interdicción marítima, defensa aérea y guerra electrónica. Los ejercicios, que incluyeron un intenso intercambio de personal, se desarrollaron en una gran variedad de escenarios tácticos marítimos, en el cual cada fase era parte del despliegue de una gran fuerza multinacional, apuntando a incrementar las capacidades y experiencia en interoperabilidad de los participantes.

Durante el desarrollo de los ejercicios las unidades participantes fueron visitadas por el almirante Jim Stavridis, jefe del Comando Sur de los Estados Unidos; y por el Secretario de Marina subrogante, el Honorable BJ Penn. El almirante Stavridis expresó complacencia por el excelente desarrollo de esta edición de UNITAS, que destacó como “el ejercicio naval más relevante del Hemisferio Occidental”, y elogió “la amistad y la cooperación entre las fuerzas participantes”. El jefe estadounidense sólo lamentó que este ejercicio marque el fin de su trabajo con las marinas iberoamericanas, ya que próximamente asumirá la jefatura del Comando Central de la OTAN en Europa.

El Contraalmirante Kernan destacó su complacencia por el éxito de UNITAS GOLD, subrayando que “esta y futuras oportunidades de trabajo con nuestros socios no sólo contribuyen a reforzar nuestra habilidad para operar juntos, en beneficio de la seguridad de nuestras naciones, sino que también nos ayudan a construir lazos de respeto y amistad en lo profesional y personal”.

El alto oficial recordó que este tipo de ejercicios desarrolla los lineamientos y objetivos establecidos por el Jefe de Operaciones Navales de la Marina de los Estados Unidos, almirante Gary Roughead, “que apuntan a reforzar las relaciones y la capacidad de operar conjunta y combinadamente con las marinas de países aliados y amigos”.  

En el 2010 UNITAS retomará el formato aplicado desde finales de los años noventa para el desarrollo de sus ejercicios, con fases separadas en las costas Atlántica y del Pacífico de América del Sur. La fase Atlántica tendrá lugar frente a las costas de Argentina, que será el país anfitrión, mientras que la fase del Pacífico se desarrollará en Colombia.

Ejercicio ALIANZA

Tras el término de UNITAS GOLD, algunas de las unidades navales de Estados Unidos se sumaron a aquellas de Brasil, Chile, Colombia y Perú, dirigiéndose hacia las costas colombianas del Caribe, donde tomaron parte entre el 8 y 14 de Mayo en el ejercicio ALIANZA.

Las unidades participantes incluyeron a las fragatas estadounidenses FFG-39 USS Doyle y FFG-59 USS Kauffman, la fragata brasileña F-42 Constitucao, la fragata chilena CF-15 Blanco Encalada,     la fragata

colombiana FM-51 ARC Padilla, el transporte colombiano BL-161 ARC Cartagena de Indias y la fragata peruana FM-55 BAP Aguirre.

El ejercicio, que fue organizado por la Armada de la República de Colombia, incluyó ensayos de operaciones de interdicción marítima, formaciones tácticas, guerra antisubmarina, defensa antiaérea y tiro de superficie. Las actividades concluyeron con una recalada de las unidades participantes en el ejercicio en el puerto colombiano de Cartagena de Indias.